Nieuws

In the spotlight: Ali Najafbagy (4impact)

In de interviewreeks ‘VC in the spotlight’ zetten we venture capitalists in de spotlight. Deze keer interviewen we Ali Najafbagy van 4impact over duurzaamheid, tech4good en geopolitieke ontwikkelingen. 4impact versterkt ambitieuze software ondernemers die de transitie naar een duurzame wereld maken en robuuste financiële prestaties leveren.

Waarom ben je begonnen met 4impact?
Ali: ‘’Omdat het noodzakelijk en urgent is. Een voorbeeld: Earth Overshoot Day wordt berekend door de biocapaciteit van de planeet (de hoeveelheid ecologische hulpbronnen die de aarde dat jaar kan genereren) te delen door de ecologische voetafdruk van de mensheid (het verbruik van de mensheid voor dat jaar) en te vermenigvuldigen met 365. In 1971 viel deze dag op 25 december en hadden we genoeg aan onze planeet. In 2023 valt deze dag op 2 augustus en hebben we eigenlijk 1.7x planeet aarde nodig om aan ons verbruik te voldoen. Dat is niet houdbaar, en al helemaal niet in combinatie met een bevolking van circa 8 miljard vandaag die groeit naar circa 9.5 miljard in 2050 (VN). Maar er zijn innovatieve tech oplossingen en daar investeren wij in bij 4impact capital.’’

Na zeven jaar bij Goldman Sachs te hebben gewerkt, stapte Ali in januari 2009 over naar investeringsmaatschappij Mubadala, in Abu Dhabi. Onverwacht kwam hij daar de double bottom line tegen: financial and impact return, onder meer binnen Mubadala's groene energie tak Masdar. Dat veroorzaakte een sneeuwbaleffect, waardoor hij naast institutioneel investeren ook angel-investeerder werd bij verschillende Europese software startups die een positieve bijdrage aan onze planeet leveren gepaard met een sterk business model. Ook was hij een aantal jaar venture partner bij een Engels impact venture capital fonds.

Ali: ‘’De urgentie nam toe om mij volledig te richten op de duurzamere wereld naarmate mijn bewustwording en startup-portfolio groeide tezamen met de realisatie dat de double bottom line werkt binnen de software + impact combinatie.  Een fonds opzetten doe je niet alleen. 4impact capital mede-oprichter Pauline Wink zat in een vergelijkbare fase. Zij heeft veel ervaring opgedaan binnen het tech venture capital team van Goldman Sachs. We kennen elkaar ruim 20 jaar uit onze jaren in Londen dus het vertrouwen was er en in 2018 hebben we de handen ineen geslagen op 4impact capital op te zetten. De sector is hard gegroeid en wij ook, we hebben nu een team van 9 mensen en zijn ons tweede fonds aan het bouwen om te investeren in de meest veelbelovende ventures in Noord-West Europa, rustend op onze 3 pilaren: software + impact + sterk financieel rendement.’’

Hoe ben je in je dagelijks leven bezig met duurzaamheid?
Ali: ‘’Op 3 niveaus. Ten eerste door mij qua werk 100% te focussen op 4impact capital. Dat is waar ik, wij, institutioneel en structureel duurzame impact maken. De focus hier is het maken van positieve impact op internationale schaal en het behalen van sterk financieel rendement zodat we door kunnen groeien en meer ondernemers kunnen ondersteunen in hun doelen.

Ten tweede middels onbezoldigde commissariaten bij stichtingen met focus op duurzaamheid zoals Number 5 foundation en bij culturele organisaties zoals Het Nationale Theater. Maar ook bij FEM-START, het platform voor vrouwelijke ondernemers en Global People, de aanjager van diversiteit binnen het bedrijfsleven.

Tenslotte ben ik er thuis en in mijn persoonlijk omgeving mee bezig, mijn tweeling jongens van zeven zijn mijn ultieme duurzaamheidsridders en mijn vrouw is lerares maatschappijleer, there is no escape.’’

Jullie investeren in tech4good organisaties. Wat houdt tech4good in?
Ali: ‘’Startups die positief bijdragen aan duurzaamheid middels slimme software oplossingen en een sterk business model. Binnen het software domein investeren we met het tweede fonds voornamelijk in deeper tech software, zoals satelliet IT, AI en blockchain. Pauline en ik zijn zelf ingenieurs uit Delft, zo ook onze Entrepreneur in Residence Victor Straatman.

Een mooi voorbeeld van een recente investering is InfoTiles in Noorwegen. Zij helpen drinkwaterbedrijven om lekkages sneller te detecteren en te voorspellen middels hun software dat gekoppeld wordt aan sensoren. Volgens de VN zal er wereldwijd een tekort van 40% drinkwater zijn in 2030. Enkel in Europa verliezen we al jaarlijks 25% van ons drinkwater wegens lekkages. Dat kan echt niet. Ze zijn ook actief bij grote afvalwater bedrijven. InfoTiles verhoogt de datakwaliteit bij waterbedrijven met 30-50%, vermindert OPEX met 25-40% en reduceert downtime met 40%. Daar betalen bedrijven voor en het is gunstig voor de samenleving.’’

Wat zien jullie als kansen en mogelijke bedreigingen van geopolitieke ontwikkelingen als impact fonds? Hoe spelen jullie hierop in?
Ali: ‘’De geopolitieke ontwikkelingen spelen een belangrijke rol bij het sluiten van grenzen en het bevorderen van een meer naar binnen gerichte, beschermende houding. Vooral in Europa vormt nationalisering een grote bedreiging, omdat dit innovatie versnippert. Als we niet beter samenwerken in Europa, blijven we afhankelijk van onze grotere westerse- en oosterse buren.

Dit is waar 4impact capital een unieke kans ziet. Wij richten ons uitsluitend op software-investeringen en duurzame oplossingen. Deze sectoren bieden verschillende voordelen: 1) Ze zijn minder gebonden aan fysieke grenzen, 2) Ze zijn minder gevoelig voor politieke ontwikkelingen, 3) Het zijn ieder snelgroeiende sectoren die wereldwijd veel aandacht krijgen, samen versterken ze elkaar. Wat voor mij bijzonder is, is dat de COP28 dit jaar plaatsvindt in de Verenigde Arabische Emiraten, de plek waar impact investeren voor mij 15 jaar geleden begon.’’

Waarmee kunnen we morgen al beginnen om een stap te maken richting duurzaamheid?
Ali: ‘’Minder vlees eten en meer fietsen op individueel gebied is goed, maar alleen een collectieve en systematische aanpak kan positieve verandering teweegbrengen op schaal. Binnen de kaders van NVP is dat door aansluiting te zoeken bij professionele investeerders die een specialisatie hebben binnen een specifieke sector. Bij ons is dat de combinatie van software en impact. Een fund-of-fund als Carbon Equity specialiseert zich in unieke duurzame fondsen selectie. In beide gevallen gaat het gepaard met een focus op marktconform rendement. Op deze manier kan eenieder bijdragen aan een duurzame wereld én geld verdienen, the double bottom line.’’